Transforme o computador num roteador ou servidor
Se você precisa compartilhar arquivos, impressoras ou a conexão à Internet entre mais de um computador, o micro velho pode servir. Para transformá-lo em um servidor de arquivos ou impressão, basta que esteja conectado à rede e com o recurso em questão compartilhado – quase todas as versões do Windows permitem isso. Desta forma, só ele precisará ficar ligado o tempo todo.
O único upgrade que pode ser necessário é de disco rígido, se o objetivo for compartilhar toda a sua biblioteca multimídia na rede. A vantagem é que o espaço passa a ser ocupado em apenas um computador, eliminando a necessidade de replicar os arquivos em cada máquina da rede (ou deixar todas ligadas) e simplificando o processo de backup (você faz backup, né?).
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Já se a idéia for transformar o PC num roteador para dividir a conexão à Internet, vale a mesma lógica do firewall: se o seu modem banda larga não for USB, o micro velho precisará de duas placas de rede – uma para o modem, outra para o resto da rede local. Como uma nova custa menos de R$ 50, bem menos que um roteador ou servidor de impressão dedicado, pode valer o investimento.
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O problema é que esta solução é um pouco mais difícil de configurar. As instruções (em inglês) de como fazê-lo usando o Gentoo Linux você encontra facilmente. Ah, e vale lembrar que um computador completo, ainda que com o monitor desligado, consome mais energia que um roteador – pense nisso na hora de calcular o custo total da brincadeira. O lado bom é que, se você souber o que está fazendo, poderá personalizar seu roteador com muito mais flexibilidade do que se fosse um aparelho dedicado.